VIDÉO : Le plus récent porte-avions de la marine, l'USS Gerald R. Ford, fait face au test le plus difficile à ce jour

Un marin manipulant des conduites de carburant sur le pont de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI News Photo

À BORD DU PORTE-AVIONS USS GERALD R. FORD DANS L'OCÉAN ATLANTIQUE – La pression est forte et de plus en plus forte pour l'équipage du tout nouveau porte-avions de l'US Navy.

Depuis sa mise en service en 2017, la Marine a lentement éliminé les gremlins de près de deux douzaines de nouveaux systèmes à bord de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78). Après cinq ans de pannes, de dépannage et de réparations, le Carrier Air Wing 8, ses escortes et le Carrier Strike Group 12 se lanceront dans leur premier déploiement mondial, rejoignant sérieusement la flotte en tant que navire de guerre entièrement fonctionnel.

Mais avant qu'il ne se déploie - vraisemblablement en Méditerranée pour poursuivre la mission de dissuasion contre la Russie - l'équipage du navire de 2 700 marins, les 1 500 marins de l'escadre aérienne et cinq navires de surface devront faire face à un défi plus coriace que les critiques du Congrès.

La semaine dernière, le porte-avions a quitté Naval Station Norfolk pour son exercice d'unité d'entraînement composite (COMPTUEX). L'exercice complexe est le dernier obstacle avant que l'unité ne soit "certifiée pour une tâche nationale" ou capable de se déployer dans le monde entier sous la direction du président via le secrétaire à la Défense.

Alors que Ford était en cours pour des tests de systèmes, une formation, des qualifications de pilotes et des exercices internationaux, il n'était pas prêt à entreprendre un déploiement complet de groupe de frappe de porte-avions de sept mois - sans doute la formation la plus importante et la plus demandée que la Marine produit.

Dans le cadre de l'exercice, l'équipage du porte-avions s'efforce de respecter le lancement et de récupérer les statistiques de la classe Nimitz existante. Alors qu'une augmentation de 30% du taux de génération de sorties par rapport à la classe Nimitz était l'argument de vente de Ford, le transporteur n'a pas encore atteint la référence héritée.

L'AF/A-18E Super Hornet avec les "Golden Warriors" du Strike Fighter Squadron (VFA) 87 atterrit à bord de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI News Photo

"Il s'agit d'opérations de combat soutenues sur une longue période de plusieurs semaines, au lieu de quelques jours à la fois", a déclaré le commandant de Ford, le capitaine Paul Lanzilotta, à USNI News la semaine dernière.

COMPTUEX sera le premier voyage du porte-avions avec une escadre aérienne complète d'environ 80 appareils : quatre escadrons de Super Hornet, un escadron d'attaque électronique, un escadron aéroporté d'alerte avancée et deux escadrons d'hélicoptères.

L'ajout de Ford au cycle de déploiement de la force de transport est attendu depuis longtemps.

En naviguant sur la rivière James jusqu'à l'Atlantique, Ford a passé deux rappels expliquant pourquoi la marine a peu de marge d'erreur dans son calendrier de déploiement. Les porte-avions de classe Nimitz USS George Washington (CVN-73) et USS John C. Stennis (CVN-74) sont tous deux dans des phases distinctes des révisions massives à mi-vie qui les ont retirés de la circulation. George Washington a plus d'un an et demi de retard pour terminer sa refonte à Newport News Shipbuilding, retardée par les pénuries de main-d'œuvre COVID-19 et la croissance des travaux prévus.

La demande de porteurs ne correspond en rien à la disponibilité des coques. Les porte-avions de la côte Est en particulier ont subi des déploiements consécutifs pour répondre aux demandes des commandants de combattants déployés à l'avant. L'entrée de Ford dans la rotation allégera la pression sur la force des 11 porteurs.

Le transporteur de 13,3 milliards de dollars devait être déployé en 2018 mais a été retardé par des problèmes techniques avec ses systèmes de lancement et de récupération, ses systèmes d'alimentation et ses ascenseurs d'armes de haute technologie, pour n'en nommer que quelques-uns.

De plus, le Congrès a exigé que Ford subisse des essais de choc de navire. La marine avait prévu que le deuxième de classe John F. Kennedy (CVN-79) subisse les tests.

Ford a quitté sa dernière disponibilité de six mois à Newport News Shipbuilding de HII le 1er mars 2022, après avoir traversé trois explosions massives au large des côtes de la Floride pour tester sa coque et ses systèmes.

Après des essais de choc, pendant 53 jours l'année dernière, Ford et son équipage se sont lancés dans un test opérationnel précoce, fumant avec une aile aérienne réduite tout en s'exerçant avec des alliés de l'OTAN, aboutissant à une escale à Portsmouth, au Royaume-Uni. En cours de route, l'équipage et le groupe de frappe ont travaillé sur les phases de base de la formation préalable au déploiement, mais COMPTUEX déterminera si Ford peut fonctionner comme un navire de guerre.

Adm arrière. Gregory Huffman à bord du USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 3 mars 2023. USNI Photo

"Il s'agit d'un tout nouveau système d'arme unique de première classe", a déclaré le commandant du Carrier Strike Group 12 Rear Adm. Gregory Huffman à USNI News la semaine dernière dans une interview.

"C'est notre première véritable opportunité de lui faire subir davantage de ces évolutions de formation haut de gamme… Nous cherchons à travailler toutes les bases qu'un groupe de grève ferait normalement en termes de communications et d'opérations, mais aussi à incorporer certaines des caractéristiques uniques que la classe Ford apporte."

AF/A-18E Super Hornet avec les « Tomcatters » du Strike Fighter Squadron (VFA) 31 se prépare à lancer depuis l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI Photo

Au cours du mois prochain, le Carrier Strike Group 4 basé à Norfolk dirigera le CSG 12 de Huffman à travers trois phases de l'exercice de remise des diplômes. Les tests de plus en plus difficiles de l'exercice simulent les menaces les plus difficiles auxquelles le groupe d'intervention pourrait être confronté.

"Ils ont tendance à refléter nos adversaires du monde réel", a déclaré le commandant Lanzilotta. "Je dirais qu'ils évoluent en fonction de notre compréhension de ces adversaires et de notre compréhension des leçons des transporteurs précédents."

Les chefs de navire ont donné peu de détails sur l'exercice. Cependant, USNI News comprend qu'il sera basé sur le scénario bien usé "Treasure Coast". L'exercice Treasure Coast implique une série de petits pays fictifs comme Amber Land et Jade Land sur la côte Est, chacun ayant une relation compliquée avec les États-Unis destinée à imiter la réalité géopolitique dans laquelle le transporteur naviguera.

Bien que le service ne dise pas où va Ford, USNI News comprend qu'après COMPTUEX, il se déploiera probablement en Méditerranée après le départ prévu de l'USS George HW Bush (CVN-77).

Bush et l'USS Harry S. Truman (CVN-75) ont passé une grande partie de leur temps dans la région à effectuer des opérations de présence le long du flanc est de l'OTAN pour dissuader l'agression russe, opérant avec des alliés tout en naviguant dans des eaux bondées de navires de surface et de sous-marins russes.

Des marins sur le pont de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) au large de Virginia Beach, en Virginie, près du phare de Chesapeake, le 3 mars 2023. USNI News Photo

Alors que USNI News était à bord du transporteur la semaine dernière, Ford est resté près de chez lui, faisant à un moment donné des cercles serrés en vue des hôtels balnéaires de Virginia Beach tandis que le reste du groupe de grève a terminé les qualifications devant COMPTUEX.

Au cours des deux premiers jours en cours, les pilotes du Carrier Air Wing 8 opérant à partir de Naval Station Oceana ont terminé leurs qualifications de transporteur avant de voler dans leurs F/A-18E/F Super Hornets à bord de Ford. Les escortes du porte-avions – le croiseur lance-missiles USS Normandy (CG-60) et les destroyers lance-missiles USS Thomas Hudner (DDG-116), USS Ramage (DDG-61) et USS McFaul (DDG-74) – opéraient ailleurs la semaine dernière travaillent sur leurs propres certifications.

Pour la plupart des membres d'équipage, il s'agit de leur deuxième période prolongée en cours après la croisière d'entraînement dans l'Atlantique de l'automne, que le service avait appelée un "déploiement maintenu en service" et appelle maintenant son déploiement de "phase un".

"Je ne vais pas appeler cela une croisière de shakedown", a déclaré Huffman. "Mais ce n'était qu'une - vraiment une opportunité d'amener Ford et le groupe de grève de Ford dans un cadre opérationnel loin de ce que nous avions fait, qui opère principalement au large de la côte Est."

Au cours de la première phase, Ford a embarqué avec une aile aérienne partielle et a fait des escales à Halifax, au Canada et à Portsmouth, au Royaume-Uni.

"Nous avons fait une disponibilité de formation sur mesure pour le navire en octobre puis en novembre. Nous avons emmené le navire à Halifax et à Portsmouth. C'est une sorte de scénario de formation hybride pour la Marine, nous n'avons jamais vraiment fait cela auparavant", a déclaré le Capt. Matt Mulcahey a déclaré à USNI News à bord du navire.

"Normalement, vous le feriez juste au large de la Virginie."

AF/A-18E Super Hornet avec les "Golden Warriors" du Strike Fighter Squadron (VFA) 87 atterrit à bord de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI Photo

Maintenant, la formation montera en difficulté.

L'objectif le plus important pour le COMPTUEX de Ford sera peut-être de se qualifier pour sa certification Blue Water - la preuve que le transporteur et l'escadre aérienne peuvent lancer et récupérer des avions suffisamment efficacement pour ne pas avoir besoin d'un champ de détournement terrestre, le lieutenant Cmdr. Lee Watkins, l'officier des opérations des "Tomcatters" du Strike Fighter Squadron (VFA) 31, a déclaré à USNI News sur le navire.

"Bluewater CERT n'est pas facile à obtenir pour une classe Nimitz. Cela prend parfois beaucoup de temps", a-t-il déclaré.

"Sur la Ford, nous avons le défi supplémentaire des pilotes et des procédures de clouage du poste de pilotage, ainsi que la nouveauté des systèmes qui ne fonctionnent pas tout à fait avec la même efficacité qu'une classe Nimitz … C'est certainement réalisable et ça va être un défi."

USS Gerald R. Ford (CVN-78) au large de Virginia Beach, en Virginie, le 2 mars 2023. Photo de John Morgan utilisée avec autorisation

Ford a été vendu au Congrès sur la base d'une amélioration de 30% du taux de génération de sorties - ou de la rapidité avec laquelle le transporteur peut lancer des avions de combat - par rapport aux navires de la classe Nimitz.

En 2019, les porte-avions du bureau exécutif du programme ont déclaré à USNI News que la marine faisait pression pour 160 sorties soutenues par période de 12 heures comme objectif pour la classe Ford. Le taux de la classe Nimitz est de 120.

Les tests, la modélisation et les conseils des équipes de ravitaillement de NASCAR ont conduit à des innovations telles que l'élévateur d'armes avancées, qui peut transporter plus de munitions plus rapidement du ventre du navire aux avions de combat, ainsi que des gouttes de carburant dans le pont pour alimenter rapidement les avions. Le système de lancement électromagnétique (EMALS) utilise la même technologie que les montagnes russes modernes et peut théoriquement lancer des avions plus rapidement que les porte-avions de classe Nimitz. Les EMALS relativement compacts occupaient moins d'espace dans la coque que les anciennes catapultes à vapeur C-13 et réduisaient l'équipage sous les ponts d'une douzaine de marins à deux. L'équipement d'arrêt avancé a remplacé les anciens câbles hydrauliques qui attrapaient les avions entrants avec des avantages d'espace et d'économie d'équipage similaires à ceux d'EMALS.

"Lorsque nous avons analysé la conception, il ne s'agissait pas d'amener l'avion au poste de pilotage", a déclaré le contre-amiral Jim Downey à USNI News en 2019. "Ce n'était pas un obstacle à [un] taux de génération de sortie plus élevé. C'était amener les bombes à l'avion, puis l'avion hors du pont d'envol."

En 2000, l'ancien secrétaire à la Défense Donald Rumsfeld a rejeté le projet de la Marine d'introduire la technologie en la répartissant sur trois transporteurs de la classe Ford et a choisi de mettre toute la technologie sur le premier navire, ce qui relève le défi de l'intégration de la nouvelle technologie.

Les marins ajustent l'équipement d'arrêt avancé à bord de l'USS Gerald R. Ford (CVN-78) le 2 mars 2023. USNI News Photo

EMALS a été pointé du doigt par les testeurs d'armes du Pentagone pour ne pas avoir atteint ses objectifs de fiabilité initiaux. Dans son dernier rapport de test, le directeur des tests opérationnels et de l'évaluation a constaté une défaillance dans environ un cycle EMALS sur 614, soit bien plus que le niveau cible d'une fois tous les 4 166 cycles. Pour sa part, la Marine a déclaré qu'elle mesurait la fiabilité de l'EMALS par sa disponibilité opérationnelle, qui, selon le service, est d'environ 98% pour ses 5 400 derniers lancements.

La disponibilité opérationnelle dépend en partie de la rapidité avec laquelle les marins peuvent résoudre les défauts les plus courants du système de lancement, ont déclaré des responsables de la marine à USNI News.

"Nous sommes devenus très bons pour surmonter des problèmes mineurs. Nous n'avons pratiquement pas de problèmes catastrophiques qui nous arrêtent pendant de longues périodes", a déclaré Ens. Justin Knighton, responsable de la maintenance des équipements de lancement et de récupération des avions, a déclaré à USNI News en octobre.

Par exemple, alors que Ford a lancé des avions la semaine dernière, USNI News a observé une pause d'environ 45 secondes avant le lancement d'un Super Hornet. Un marin a attribué la pause à une "surchauffe". Le défaut a été éliminé et le Super Hornet a ensuite été lancé.

Les procédures de raffinage amélioreront l'efficacité, a souligné l'équipage à USNI News.

"Nous avons fait les choses dans les règles de l'art et nous cherchons maintenant à savoir où le système nous permet d'accélérer un peu les choses", a déclaré le lieutenant Ian Loomis, officier de catapulte à bord de Ford, à USNI News. Nous élaborons de nouvelles procédures d'exploitation standard. Cela va nous rapprocher de ces taux de sortie. »

Les procédures d'exploitation standard pour réparer ou contourner en toute sécurité les systèmes dégradés sont constamment écrites et réécrites sur Ford.

"La principale différence opérationnelle est que la classe Nimitz a des décennies d'expérience dans l'exploitation de ces systèmes et tous les problèmes sont en quelque sorte résolus", a déclaré Watkins.

Une conception d'artiste des systèmes de lancement électromagnétiques (EMALS). Photo atomique générale

"Ford travaille toujours sur certaines de ces choses. Nous ne sommes pas encore aussi efficaces avec le lancement et la récupération des avions que la classe Nimitz, mais nous faisons des progrès pour y arriver."Mulcahey a déclaré que les marins sont encore en train d'apprendre les différences entre les procédures vieilles de plusieurs décennies de la classe Nimitz et celles de la classe Ford.

"Le Nimitz est un peu comme une vieille paire de jeans que vous enfilez. Ils sont super confortables. Je sais exactement où je suis et exactement ce que je fais", a-t-il déclaré à USNI News. Sur Ford, "nous avons la base de référence sur la façon dont nous savons que nous devons fonctionner. Maintenant, nous ne faisons qu'étendre cela."

Avoir l'aile aérienne complète à bord de Ford contribuera grandement à améliorer l'efficacité du poste de pilotage, a déclaré le transporteur CO Lanzilotta.

"Nous avons une disposition différente sur notre navire [que Nimitz]. Vous ne découvrez pas vraiment les nuances tant que vous ne l'avez pas fait. Vous pouvez utiliser la modélisation et la simulation - et la communauté technique l'a certainement fait dans le passé en tête. - jusqu'à la conception du navire, puis la mise en œuvre du navire », a déclaré Lanzilotta.

"Nous avons mis au point notre procédure d'exploitation standard basée sur la recommandation de la communauté technique. Nous allons affiner cela. Vous ne pouvez pas le faire tant que vous ne l'avez pas fait avec tous les avions."

Le fardeau d'extraire l'efficacité du système "revient aux gens", a-t-il ajouté. "Vous pouvez parler de technologie jour après jour. Mais ce qui rend cela possible, ce sont des humains au cœur battant, et ils doivent venir sur le navire, ils doivent opérer sur le navire."

"Cela relève davantage de la performance humaine que de la notion d'une technologie comme d'un outil magique qui vous permettra d'obtenir un taux de sortie plus élevé", a poursuivi Lanzilotta. "Il faut du temps pour faire ce genre de test de développement et d'évaluation sur ces systèmes. Il faut du temps pour apporter des corrections aux systèmes et s'assurer qu'ils sont prêts à fonctionner à 100 % et que nous sommes prêts à parier notre vie sur ces systèmes."

Emplacements des ascenseurs d'armes avancées à bord du USS Gerald R. Ford (CVN-78). Photo d'actualité USNI

Un point positif pour Ford a été la performance des ascenseurs d'armes avancées. Le navire est équipé de 11 ascenseurs à grande vitesse capables de transporter 24 000 livres de munitions jusqu'au hangar et au poste de pilotage. Pendant deux ans, la non-intégration des ascenseurs a été l'une des principales critiques du transporteur. Le dernier ascenseur a été livré à la Marine par HII fin 2021. Depuis lors, le système a été presque irréprochable, a déclaré l'Adjuc 2 Jeff Towry à USNI News lors d'une démonstration AWE.

Au cours de l'automne en cours, les 11 ascenseurs n'ont connu aucune panne, a déclaré Towry.

Le capitaine Paul Lanzilotta, commandant du porte-avions USS Gerald R. Ford (CVN-78), s'adresse aux participants à la célébration du Mois de l'histoire des Noirs du navire dans la baie du hangar, le 11 février 2023. US Navy Photo

Au cours des trois prochaines semaines, l'équipage devra relever des défis imaginés par CSG 4 pour tester le Ford Strike Group, en mettant l'accent sur la formation des marins et le perfectionnement des procédures.

"Ils ont fait un travail énorme pour prendre ce qui était un... navire de nouvelle construction avec toutes ces nouvelles technologies et le mettre en route. C'est un énorme effort de la part du marin le plus junior pour obtenir cet énorme navire de guerre, tous les technologies superposées, pour démarrer », a déclaré Mulcahey à USNI News. « Ils écrivent les livres… Quelles sont les meilleures pratiques pour faire fonctionner cet équipement ? Où pouvons-nous gagner plus d'efficacité ou de marge de sécurité ?Lanzilotta a déclaré qu'il ne passait pas beaucoup de temps à réfléchir aux problèmes antérieurs avec le navire ou aux promesses faites par la Marine et le Pentagone concernant les performances du transporteur.

"Mon travail ici est de rendre le navire et cet équipage aussi prêts que possible aujourd'hui", a-t-il déclaré. "Je ne suis pas trop absorbé par certaines des choses qui se sont produites dans le passé."

Sam LaGrone est le rédacteur en chef de USNI News. Il a couvert la législation, l'acquisition et les opérations pour les services maritimes depuis 2009 et a passé du temps en cours avec la marine américaine, le corps des marines américains et la marine canadienne.

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